将诏书卷好放在一旁，刘牢之吩咐道：“擂鼓聚将，起兵建康。”
正月十七日，刘牢之率三万北府军到达建康城外，司马元显派其子刘敬宣前去劳军。
司马元显很赏识刘敬宣，任其为咨议参军、宁朔将军。正月一日司马元显进位骠骑大将军，刘敬宣迁职后军从事中郎、辅国将军。
刘敬宣见司马元显骄纵放肆，心中不喜，每次宴会都不饮酒，不随众阿谀司马元显，司马元显渐对其不满。
桓玄致信会稽王司马道子便下令封赏长江上游，不准商船往来。
京中所需原本多靠三吴之地，但因孙恩作乱三吴残破，桓玄禁断江路，京城物资匮乏，便连军粮也成问题。
刘牢之看到儿子带来谷皮、橡果充装军粮，大惊失色地道：“光靠这些东西将士们怎么吃饱，如何与荆州军队交战，这仗如何打？”
张法顺秘见桓玄，谏言道：“桓谦、桓修兄弟，身居要职，桓玄大军若至，愚担心他们会与桓玄里应外合，不如早斩二人立威。”
司马元显低头不语。
张法顺继续劝道：“尚书令若觉不好下手，不妨借助刘牢之，愚看刘牢之反复无常，他是前军都督，一旦生变，祸败立至。正好命刘牢之斩杀桓谦、桓修二人，以示忠心。他若不肯，尚书令还需先下手为强，斩杀刘牢之。”
司马元显摇头道：“若没有刘牢之何人能挡桓玄。大战未起先斩大将，此事万万不可，先生不必再说了。”
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