司马元显乘坐战舰沿江南下，快要抵达冽洲的时候得到消息，刘牢之投降了桓玄，桓玄大军已至新亭。
司马元显惊得亡魂出窍，刚出京时的那些雄心壮志早丢到了爪哇国，急命回师。
随行兵马驻扎在国子学，张法顺力谏在宣阳门外构筑阵地，集结禁军与桓玄决一死战。
京中此时人情震恐，流言四起，军无战心。一会说桓玄大军攻占石头城，一会说刘牢之率军抵达朱雀桥，兵将纷纷逃走。
司马元显凄惶无助，张法顺亦无计可施，等到北府军参军张顺之率军来到，一声呐喊“放仗”1，禁军望风而降。
司马元显弃马逃入宣阳门，不敢稍做停留，从建春门东出建康城，直奔司马道子的东府，随行唯有张法顺一人。
亡命奔回相府的司马元显方寸大乱，见到父亲司马道子询问可有御敌之策，司马道子无言以对，父子俩相对哭泣。
新亭，桓玄得知建康城落入己手，仰天长笑，快意至极。
得知司马元显逃走，桓玄命新归顺的冠军将军、堂邑太山二郡太守毛泰前去抓拿司马元显。
毛泰原是后军参军，阿附司马元显，后因琐事结仇，对司马元显怀恨在心。
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